Fonctionnaires du gouvernement anglais, vice-gouverneur, soldats de la maison, émissaires d'Asante. Source : Archives BM, QD-30.106.0058
L'historien Ulrich van der Heyden jette un regard critique sur l'histoire de la mission. Dans le cadre de sa série de webinaires sur l'histoire de la mission, Mission 21 l'a invité à s'exprimer sur le thème "Mission et violence coloniale". Dans son exposé, il a dressé un tableau ambigu de la mission.
Les assujettissements de peuples étrangers par l'épée et la croix ont une longue histoire, explique le professeur Ulrich van der Heyden, historien, dans le webinaire "Mission-Colonialism Revisited" de Mission 21 sur le thème "Mission et violence coloniale". La mission institutionnalisée et les gouvernements ont volontiers et souvent recherché un soutien mutuel dans les plans d'expansion.
Plus forts ensemble
Toutes les colonisations n'ont pas été accompagnées par l'Eglise, relativise van der Heyden. Et de nombreux missionnaires étaient également en route sans le soutien de l'État. Néanmoins, ils ont souvent cherché à collaborer.
Au 19e siècle, les premières sociétés missionnaires protestantes ont vu le jour et ont envoyé leurs collaborateurs. "Les missionnaires sont ainsi devenus des acteurs importants de la mondialisation, car ils n'étaient pas seulement actifs sur place, mais grâce à eux, des connaissances importantes sur la nature du monde extra-européen et ses cultures ont été diffusées dans le vieux monde, ce qui a à son tour incité d'autres Européens à s'y rendre", explique van der Heyden.
L'une des plus anciennes sociétés missionnaires protestantes, la Mission de Bâle, fondée en 1815, comptait également sur la protection des puissances coloniales, par exemple de l'Angleterre. Sur la Côte d'Or, l'actuel Ghana, les missionnaires de Bâle pénétraient dans le territoire de l'empire asante à l'intérieur des terres et devaient se méfier des attaques. Parallèlement, la mission bâloise a fait du lobbying auprès de la Chambre des Communes britannique pour une soumission coloniale des Asante et a soutenu les campagnes militaires des Britanniques contre les rois asante avec ses propres compagnies, comme l'a expliqué Claudia Buess, directrice d'études à Mission 21.
Avocats ou agents ?
Les missionnaires protestants doivent-ils donc être considérés comme des agents de la colonisation européenne ? Ont-ils contribué par leur travail à la violence coloniale contre les ethnies résidentes ? Van der Heyden répond à cela : "On ne peut pas sérieusement douter que la plupart des missionnaires du 19e siècle adhéraient à l'idée coloniale". Mais, souligne Van der Heyden, de nombreux missionnaires se sont considérés comme des "avocats des indigènes" - selon le terme de l'époque.
Par exemple, le missionnaire allemand Alexander Merensky a fortement changé d'avis sur la politique de puissance coloniale de l'Allemagne au Transvaal alors qu'il était encore âgé. Dans la première moitié de sa vie, il a défendu l'expansion du christianisme et de la mission coloniale en Afrique orientale allemande. Dans sa vieillesse, il attribuait à la mission chrétienne le devoir de s'engager avec véhémence contre les "injustices, les ignominies et les crimes" des Européens.
A la fois et
Le soutien ou la résistance des missionnaires contre les puissances coloniales variait fortement. La majorité des missionnaires allemands ne soutenaient pas directement les avancées impériales en Afrique. D'un autre côté, les missionnaires de Berlin n'ont guère opposé de résistance lors des levées de troupes des Boers et des Anglais parmi les autochtones. D'autres ont tenté de négocier entre les habitants et les puissances coloniales et d'autres encore ont partagé leurs connaissances en tant qu'éclaireurs, interprètes ou écrivains. Mais ce qui n'est pratiquement jamais arrivé, c'est que les missionnaires prennent eux-mêmes les armes.
Une réponse définitive à la question de savoir si les missionnaires étaient ou non des agents du colonialisme est impossible, dit van der Heyden : "Il ne peut y avoir de jugement global sur cette thématique". Les synergies entre les deux mouvements ne sont certes pas à rejeter. Néanmoins, selon l'historien, les missionnaires ne peuvent pas être condamnés en bloc.
"Nous pouvons en discuter avec des points de vue différents", conclut van der Heyden. Mais, souligne-t-il, en fin de compte, ce sont les personnes concernées dans les anciens territoires coloniaux qui décideront elles-mêmes de la manière dont elles procéderont à cette évaluation.
Texte : Samuel Rink
Prof. Dr. Dr. Ulrich van der Heyden est historien de l'Afrique, des missions, des colonies et des sciences politiques. Il s'intéresse depuis quarante ans à l'histoire des missions chrétiennes à l'époque du colonialisme en Afrique et a rédigé plus de 60 publications monographiques et plus de 200 articles scientifiques. Il est l'initiateur et le (co-)éditeur de sept séries de livres. Van der Heyden est Visiting Research Professor à l'Université d'Afrique du Sud, Pretoria. Il est également privat-docent à l'Université libre de Berlin et collaborateur scientifique à la Faculté de théologie de l'Université Humboldt à Berlin.
