La photo que nous présentons aujourd'hui est intitulée "Les pompiers". Il s'agit indéniablement d'une image posée. Au premier plan, plusieurs rangées de Chinois sont visiblement agenouillés, rasés de près et coiffés de casques qui rappellent les chapeaux coniques ou pointus asiatiques. A l'arrière-plan se tiennent des hommes moustachus. Certains d'entre eux portent des chapeaux et d'autres également des casques, mais d'une forme différente de celle des Chinois. Enfin, à droite, deux hommes se tiennent fièrement sur des échelles. On dirait qu'ils surveillent toute la scène.
La photo montre les pompiers de Hong Kong, quelque part entre 1868 et 1890. On ne sait pas quand exactement ni par qui elle a été prise.
Hong Kong est devenue une colonie de la Couronne britannique en 1843. Trois ans plus tard, la protection contre les incendies a été organisée par l'État britannique et placée sous la responsabilité de la Hong Kong Police Force. Un corps de pompiers professionnels indépendant a vu le jour avec la création de la Hong Kong Fire Brigade le 9 mai 1868.
La formation et l'équipement des pompiers s'inspiraient du système de la Grande-Bretagne. Le premier chef de la brigade de pompiers de Hong Kong était Charles May, qui avait travaillé comme officier de police et trésorier dans l'administration coloniale. Il avait sous ses ordres 61 pompiers professionnels - tous non autochtones - et une centaine de volontaires chinois.
L'image révèle une nette séparation entre les pompiers professionnels, qui ont été formés et payés pour leur travail, et les volontaires. Les différences apparaissent dans l'équipement et l'uniforme, mais aussi dans tout l'habitus. Ce n'est pas une équipe uniforme qui est dépeinte ici, travaillant ensemble sur un pied d'égalité lors d'une intervention, mais deux groupes, l'un donnant des ordres et l'autre les exécutant. Ainsi, les Chinois n'ont pas l'air de personnes qui se sont portées volontaires pour un service public, mais plutôt de prisonniers de guerre surveillés par leurs gardiens et présentés comme des proies.
Malheureusement, nous ne savons rien de la manière dont la brigade de pompiers de Hong Kong agissait au quotidien. En revanche, le premier commandant Charles May est resté dans les mémoires. Son nom a été donné au quartier général de la police de Hong Kong, inauguré en 2004, un gratte-ciel de plus de 200 mètres et de 47 étages.
Texte : Patrick Moser, historien et collaborateur scientifique aux archives de
Mission 21.
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