La foto que presentamos hoy se titula "Spritzenleute". Es inequívocamente una foto posada. En primer plano, varias filas de hombres evidentemente chinos se arrodillan, bien afeitados y con cascos que recuerdan a los sombreros asiáticos cónicos o puntiagudos. Unos hombres con bigote se sitúan en el fondo. Algunos de ellos llevan sombrero y otros también llevan casco, pero con una forma diferente a la de los chinos. Por último, a la derecha, dos hombres se sitúan orgullosos sobre unas escaleras. Parece como si estuvieran vigilando toda la escena.
La foto muestra al Cuerpo de Bomberos de Hong Kong, en algún momento entre 1868 y 1890. No se sabe exactamente cuándo fue tomada ni por quién.
Hong Kong se convirtió en colonia de la Corona británica en 1843. Tres años más tarde, la protección contra incendios fue organizada por las autoridades británicas y quedó bajo el control de la Policía de Hong Kong. El 9 de mayo de 1868 se creó un cuerpo de bomberos profesional independiente con la fundación del Cuerpo de Bomberos de Hong Kong.
La formación y el equipamiento del cuerpo de bomberos se basan en el sistema británico. El primer jefe del Cuerpo de Bomberos de Hong Kong fue Charles May, que había trabajado como policía y tesorero en la administración colonial. Tenía a su cargo 61 bomberos profesionales -todos ellos no locales- y unos 100 voluntarios chinos.
La imagen revela la clara división entre los bomberos profesionales, formados y pagados por su trabajo, y los voluntarios. Las diferencias son evidentes en el equipamiento y el uniforme, pero también en el conjunto del habitus. No se trata de un retrato de un equipo unificado que trabaja de igual a igual en una misión, sino de dos grupos, uno que da órdenes y otro que las cumple. Así, los chinos no parecen personas que se han ofrecido para servir al público, sino más bien prisioneros de guerra que son vigilados por sus guardias y presentados como presas.
Desgraciadamente, no sabemos nada de cómo funcionaba el Cuerpo de Bomberos de Hong Kong en el día a día. Sin embargo, se recuerda al primer comandante Charles May. La Jefatura de Policía de Hong Kong, un rascacielos de más de 200 metros y 47 plantas, inaugurado en 2004, lleva su nombre.
Texto: Patrick Moser, historiador y asistente de investigación en los archivos de
Misión 21.
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